Zazou Belounis: “Ik noem het de Marbella-droom: ik begon vanaf nul, min honderd, en vandaag waardeer ik alles”

Voormalig profvoetballer en vandaag een van de meest invloedrijke namen binnen het nieuwe lifestyle-landschap van Marbella: Zazou Belounis staat aan het hoofd van Casanis Group, een hospitality-ecosysteem dat beleving — muziek, service, sfeer en gastronomie — heeft omgevormd tot een manier van leven en denken over de stad.

Met iconische concepten in Marbella en een expansie richting grote internationale steden beleeft Zazou Belounis een sleutelperiode: de recente opening van Nota Blu New Brasserie in Madrid en de internationale lancering van de groep in Doha onderstrepen dat wat in Marbella ontstaat, ook internationaal kan groeien zonder zijn ziel te verliezen.

In dit interview deelt Zazou Belounis zijn visie op Marbella met Javier Nieto, spreekt hij over zijn persoonlijke reis, zijn liefdesverhaal met de stad en de toekomst van een van de meest invloedrijke hospitalitygroepen van dit moment. Een open en authentiek gesprek tussen twee professionals die dezelfde overtuiging delen: lifestyle, ervaring en kwaliteit zijn bepalend voor de aantrekkingskracht van een bestemming.

Zazou, jouw persoonlijke verhaal is bijzonder inspirerend: van profvoetbal naar high-end hospitality. Wat bracht je naar Marbella en wat vond je hier waardoor je besloot te blijven en dit avontuur te starten?

Allereerst wil ik je bedanken, Javier, want jij hebt mijn ontwikkeling van dichtbij meegemaakt. Vandaag hier met jou zijn is heel speciaal voor mij. Ik herinner me nog perfect hoe ik tien jaar geleden in Marbella aankwam, messen schoonmaakte en alles deed om rond te komen — en kijk waar we nu staan.

Ik kwam al ongeveer 25 jaar naar Marbella op vakantie. Ik had hier een vriend en bracht hier elke zomer door. De eerste keer dat ik hier kwam, wist ik het meteen: op een dag ga ik hier wonen met mijn familie. Voor mij was het een paradijs. Maar natuurlijk is het niet eenvoudig om je in Marbella te vestigen.

Ik kwam uit de voetbalwereld en had een probleem in Qatar dat uiteindelijk werd opgelost. Maar in die periode moest ik werken om voor mijn dochter te zorgen. Ik begon helemaal opnieuw: bestek schoonmaken, runner, ober en later chef de rang. Ik leerde het vak en ontdekte hoe graag ik mensen ontvang. Daar is mijn echte passie voor hospitality ontstaan. Toen mijn situatie was opgelost, besloot ik mijn eigen project te starten. Dat was het begin van alles voor Zazou Belounis.

Veel ondernemers zeggen dat “Marbella jou kiest”. Wanneer voelde jij dat deze stad — haar energie, ritme en mix van culturen — de perfecte plek was om een project als Casanis Group op te bouwen?

Absoluut. Marbella… wanneer je hier voor het eerst aankomt, hou je ervan of niet. Bij mij was het meteen raak: de energie, de zon, de levensstijl, het ontspannen ritme. Het is moeilijk uit te leggen — ik voelde me hier gewoon goed met mijn vrouw.

En ja, ik noem het de Marbella-droom. Ik begon vanaf nul, nul, nul… zelfs min honderd. En wat ik vandaag heb, waardeer ik enorm, omdat het zwaar is geweest. Daarachter zitten ontelbare uren hard werken. Niemand heeft mij iets cadeau gedaan. Dat was het moment waarop Zazou Belounis wist dat Marbella zijn plek was.

Casanis Bistrot, La Plage Casanis, Mamzel, Nota Blu, Le Jade… In minder dan twee decennia hebben jullie een groep merken opgebouwd die het nieuwe lifestyle-gevoel van Marbella definiëren. Hoe is dat begonnen en welke gezamenlijke DNA verbindt al deze concepten?

Casanis betekent alles voor mij. Het is mijn baby. Het verhaal begint met mijn partner Guy Sirre, die Casanis Bistrot enkele jaren geleden overnam. Van daaruit zijn we gegroeid van één restaurant naar een echte groep.

De gemeenschappelijke DNA is de totale ervaring: eten, service en sfeer. Ik zeg altijd dat luxe-hospitality veeleisend is — je moet elke dag extreem hard werken om het niveau vast te houden. Wat al onze concepten verbindt, is de obsessie om alles met passie, liefde en hoge standaarden te doen. Zo kijkt Zazou Belounis naar hospitality.

Casanis Bistrot is de ziel van de groep. Wat van die oorspronkelijke essentie leeft voort in de andere concepten?

Casanis Bistrot is het hart. Het is klein, maar heeft een enorme ziel. Het ligt in de oude binnenstad van Marbella en niemand verwacht daar zo’n Frans bistro-concept aan te treffen.

Die essentie is overal aanwezig: de sfeer, de energie, de manier waarop we mensen ontvangen — en dat gevoel dat er iets gebeurt zodra je binnenkomt. In de winter, met het geroezemoes en de gesprekken, leeft de plek echt. Die spirit hebben we meegenomen naar alle concepten. Voor Zazou Belounis blijft Casanis Bistrot altijd het begin.

Marbella is uitgegroeid tot een echt lifestyle-laboratorium waarvan concepten succesvol worden geëxporteerd. Jullie hebben onlangs Nota Blu geopend in Madrid en zijn ook actief in Doha. Wat maakt Marbella zo’n sterk vertrekpunt?

Marbella heeft iets heel krachtigs: een combinatie van levenskwaliteit, internationale uitstraling en een echte vraag naar beleving. Wanneer een concept goed is uitgevoerd, kan het worden aangepast.

In Doha was het bijvoorbeeld een heel bijzondere kans. Terugkeren naar Qatar had voor mij een symbolische waarde, en samenwerken met Four Seasons geeft het merk veel kracht. We moesten het concept aanpassen — de keuken, de sfeer. Mensen gaan daar vooral uit eten, dus de muziek kan niet zo luid zijn als in Marbella. Maar het klopte, omdat veel van onze Marbella-klanten uit Qatar komen.

In Madrid was ik al drie jaar op zoek. Ik bezocht talloze locaties tot het moment waarop je binnenstapt en meteen weet: dit is het. Madrid is een andere competitie — het is niet eenvoudig — maar ik ben er goed ontvangen en je moet er altijd op lange termijn denken. Zo beleeft Zazou Belounis het.

Vastgoedmarkt en premium leisure

Bij Pure Living Properties zijn wij ervan overtuigd dat luxe-hospitality invloed heeft op hoe de prime vastgoedmarkt wordt ervaren. In welke mate kunnen restaurants, beach clubs of dinner shows de aantrekkingskracht — en zelfs de waarde — van een gebied verhogen?

Honderd procent. Ik heb dit vaak meegemaakt. Veel klanten komen om een woning te kopen, maar willen eerst het lifestyle-gevoel ervaren. En omgekeerd: wie voor de lifestyle komt, heeft een sterk vastgoedproduct nodig om te blijven.

Alles versterkt elkaar: goede restaurants, internationale branding en hoogwaardige ervaringen zorgen ervoor dat mensen verliefd worden op een bestemming. En een tevreden klant brengt anderen mee. Dat werkt in vastgoed net zo: één tevreden klant kan er tien aanbrengen. Dat is de visie van Zazou Belounis.

De uitbreiding van Nota Blu naar Madrid en Doha weerspiegelt het leven van veel internationale klanten. Hoe groei je zonder de ‘Marbella-ziel’ te verliezen?

Door je identiteit te behouden en intelligent aan te passen. In Doha heb ik bijvoorbeeld veertig mensen uit keuken en service gestuurd voor training. Het team is cruciaal — zij dragen de ziel over.

Daarna pas je details aan: gerechten, tempo, sfeer — zonder het concept te verraden. De Marbella-ziel betekent niet overal hetzelfde doen, maar wel dezelfde spirit behouden: onberispelijke service, elegantie en een echte ervaring. Zo werkt Zazou Belounis.

Los van creativiteit: welke criteria zijn doorslaggevend bij het kiezen van een nieuwe locatie voor Casanis Group?

Allereerst visie: een plek moet tot je spreken. Dat had ik bij La Plage. Het lag een paar kilometer buiten Marbella en ik vroeg me af of het zou werken, omdat mensen hier niet altijd graag ver rijden. Maar ik voelde het.

Ten tweede moet groei gezond en organisch zijn. Ik neem nooit risico’s die de groep in gevaar brengen. En ten derde: altijd denken op lange termijn, zoals in Madrid.

We kijken momenteel naar bestemmingen als Marrakech, en Miami spreekt me ook erg aan. Maar alles is nog in onderhandeling. Eén ding staat vast: Marbella blijft altijd mijn basis. Voor Zazou Belounis betekent uitbreiden ook meer mensen uitnodigen om Marbella te ontdekken.

Als je een koper van luxe vastgoed zou adviseren over het kiezen van een locatie in Marbella, welke factoren zouden voor jou doorslaggevend zijn?

Lifestyle. De mogelijkheid om te sporten, tijd door te brengen met je familie, goed te eten en ontspannen te leven. Marbella biedt dat allemaal: uitstekende scholen, veiligheid en echte levenskwaliteit. In een grote stad verlies je tijd en zie je je kinderen nauwelijks.

Hier kun je een perfecte dag beleven met sport, werk, strand, siësta en familie. Dat is onbetaalbaar. Dat is wat Zazou Belounis zou aanraden.

Voor iemand die Casanis Group nog niet kent: welk gerecht zou je als eerste aanbevelen?

De steak tartare met frietjes. Zonder twijfel. Een absolute klassieker.

Aan het strand kies ik graag voor zeebaars of entrecote. Bij Nota Blu de rauwe zeebaars in Wellington-stijl met beurre blanc, of tong met een saus waaraan we miso toevoegen — daarom spreken we van New Brasserie, omdat we een beetje reizen. En bij Mamzel… tequila, de show en genieten. Zo eet Zazou Belounis.

Een dag uit het leven van Zazou Belounis

Opstaan, mijn kinderen naar school brengen, sporten, naar kantoor gaan, lunchen op het strand, een siësta houden, tijd doorbrengen met mijn kinderen, naar het restaurant gaan en slapen. Dat is mijn ideale dag.

Ik kan niet zonder sport — hardlopen langs de promenade, naar de sportschool. En ik vind het geweldig dat Marbella steeds meer inzet op een gezonde levensstijl. Voor Zazou Belounis is dit het echte luxegevoel.

Zijn er nieuwe projecten of steden op de radar van Casanis Group?

Ja, er zijn projecten. Marrakech staat duidelijk op de radar en Miami spreekt me enorm aan. Maar op dit moment kan ik nog niet concreet zijn, omdat alles in onderhandeling is.

Wat ik wel zeker weet: Marbella blijft altijd mijn basis. Mijn doel is het seizoen te verlengen — vroeger waren het vier maanden, nu vijf of zes. We moeten redenen bieden om ook in de winter in Marbella te blijven. Het is een echte obsessie voor Zazou Belounis.

Als maker van ervaringen: wat wil je dat mensen voelen wanneer ze voor het eerst een Casanis Group-plek zoals Mamzel binnenstappen?

Verrassing. Dat wow-gevoel. Mamzel draait om dineren terwijl je een live show beleeft, met artiesten, voortdurende veranderingen en een voorstelling van tweeënhalf uur.

Elk jaar veranderen we het concept en het thema. Dat is veeleisend, omdat je jezelf constant opnieuw moet uitvinden, maar dat is juist de magie: elk bezoek wordt een herinnering. Dat is wat Zazou Belounis wil bereiken.

Tot slot: als je Marbella zou moeten beschrijven met een beeld, een kleur, een geur of een geluid — wat zou dat zijn?

Het gevoel van de zon op je huid in de ochtend, en het geluid van de zee wanneer je over de promenade loopt. En ook het geroezemoes van een restaurant in de winter, de gesprekken, de levendigheid.

Marbella is sport, familie, natuur, goed eten en een manier van leven die ik nergens anders vind. Daarom zegt Zazou Belounis altijd: kom het zelf ontdekken — de stad is enorm veranderd en je moet haar beleven om haar echt te begrijpen.

Je kunt het volledige interview met Zazou Belounis bekijken op ons YouTube-kanaal.