Zazou Belounis: “Yo lo llamo el sueño Marbella: empecé de cero, menos cien, y hoy lo aprecio todo”

Exfutbolista profesional y hoy uno de los nombres más influyentes del nuevo lifestyle marbellí, Zazou Belounis lidera Casanis Group, un ecosistema de hospitalidad que ha convertido la experiencia —la música, el servicio, la puesta en escena y la gastronomía— en una forma de entender la ciudad. Con marcas icónicas en Marbella y una expansión que ya mira a grandes capitales, Zazou Belounis celebra un momento clave: el salto reciente a Madrid con Nota Blu New Brasserie y el aterrizaje internacional en Doha, reforzando la idea de que lo que funciona en Marbella puede exportarse sin perder alma.

En esta entrevista Zazou Belounis comparte con Javier Nieto su visión de Marbella, su historia de amor con la ciudad y el futuro de uno de los grupos más importantes del panorama gastro actual. Una charla cercana, entre amigos que comparten su pasión por compartir con los clientes todo lo que ofrece una ciudad única y con mil formas de vivirla.

Zazou, tu historia personal es muy inspiradora: de mundo del fútbol al universo de la restauración de alto nivel. ¿Qué te trajo a Marbella y qué fue lo que encontraste aquí que te hizo quedarte y comenzar esta aventura?

Antes de todo, quiero agradecerte, Javier, porque tú has visto mi evolución. Para mí es un momento especial estar contigo, porque me acuerdo perfectamente de hace 10 años: empecé aquí limpiando cuchillos, buscándome la vida, y hemos llegado a este momento.

Yo venía a Marbella de vacaciones desde hace 25 años, tenía un amigo aquí y cada verano pasaba unos días. La primera vez que vine, lo tuve clarísimo: “un día vendré a vivir aquí con mi familia”, porque para mí era un paraíso total. Pero claro, venir a Marbella no es fácil.

Yo venía del fútbol, tuve un problema con Qatar que al final se solucionó, pero mientras se resolvía tenía que trabajar para dar de comer a mi niña. Y empecé desde cero: limpiando cubiertos, siendo runner, luego camarero, después jefe de rango… Aprendí el oficio y descubrí que me gustaba recibir a la gente. Ahí nació una pasión real por este trabajo. Y cuando se resolvió mi situación, decidí montar mi propio negocio. Ese fue el inicio de todo para Zazou Belounis.

Zazou Belounis y su llegada a Marbella

Muchos emprendedores aseguran que “Marbella te elige”. En tu caso, ¿En qué momento sentiste que la ciudad —su energía, su ritmo, su mezcla de culturas— era el lugar perfecto para construir un proyecto como Casanis Group?

Totalmente. Marbella… cuando llegas por primera vez, o te gusta o no te gusta. Yo lo tuve claro por la energía, el sol, el estilo de vida, la gente más relajada. No se explica: es que me sentía bien aquí con mi mujer.

Y sí, yo lo llamo “el sueño Marbella”. Porque empecé de cero, cero, cero… incluso menos cien. Y lo que tengo hoy lo aprecio porque ha sido duro: detrás hay horas y horas de trabajo real. Nadie me ha regalado nada. Ese es el punto en el que Zazou Belounis sintió que Marbella era el lugar.

Casanis Bistrot, La Plage Casanis, Mamzel, Nota Blu, Le Jade… En menos dos décadas habéis creado un ecosistema de marcas que se han convertido en referentes del nuevo lifestyle de Marbella. ¿Cómo nace ese primer concepto y qué ADN común une a todos los que vinieron después?

Casanis… para mí es todo. Es mi bebé. La historia es que mi socio Guy Sirre cogió Casanis Bistrot hace unos años y, a partir de ahí, pasamos de un restaurante a crear un grupo de verdad.

El ADN común es la experiencia completa: comida, servicio, ambiente. Yo siempre digo que el lujo en hospitality es complicado, hay que trabajar muchísimo cada día para mantener el nivel. Y lo que une todo es esa obsesión por hacer las cosas con pasión, con amor, y con un estándar muy alto en cada detalle. Así lo entiende Zazou Belounis.

El alma mater del grupo, Casanis Bistrot, tiene un carácter muy especial y único. ¿Qué queda de esa esencia en el resto de conceptos?

Casanis Bistrot es el corazón. Es pequeño, pero tiene mucha alma. Está en el casco antiguo y nadie se espera encontrar un bistró francés así en Marbella.

Y esa esencia sigue en todo: el ambiente, la energía, la manera de recibir a la gente… incluso esa sensación de “cuando entras, pasa algo”. En invierno, con el ruido, la gente hablando… tiene algo especial. Esa vibra la hemos llevado a los demás conceptos. Para Zazou Belounis, Casanis Bistrot siempre será el origen.

Marbella se ha convertido en un auténtico laboratorio de lifestyle que además se exporta fuera y con éxito. Recientemente habéis abierto Nota Blu en Madrid, también está en Doha. ¿Qué tiene esta ciudad para que los conceptos que funcionan en Marbella puedan replicarse —y funcionar— en mercados tan distintos?

Marbella tiene algo muy fuerte: la combinación de calidad de vida, internacionalidad y demanda real de experiencias. Y cuando el producto está bien hecho, se puede adaptar.

En Doha, por ejemplo, ha sido una oportunidad muy especial: volver a Qatar para mí es simbólico, y estar con Four Seasons te da fuerza como marca. Hemos tenido que adaptar el concepto: la comida, el ambiente… allí vienen más a comer, no puedes poner música tan fuerte como aquí. Pero tenía sentido porque tengo muchos clientes de Marbella que son de Qatar, y el puente era natural.

Y en Madrid, llevaba tres años buscando. Vi muchísimos locales, hasta que un día lo ves y dices: “ese es el mío, ese va a ser mi Nota Blu”. Madrid es otra liga, no es fácil, pero me ha acogido bien y ahí hay que pensar en largo plazo. Lo vive así Zazou Belounis.

Mercado inmobiliario y ocio prime

Desde nuestro lado, en Pure Living Properties creemos que la restauración de lujo también influye en la percepción del mercado residencial prime. ¿Hasta qué punto crees que un restaurante, un beach club o un dinner show pueden cambiar el atractivo —e incluso el valor— de una zona, una urbanización o un barrio?

Cien por cien. Yo lo he vivido muchísimo estos últimos años: hay clientes que vienen a comprar una casa, pero antes quieren ver el lifestyle. Y al mismo tiempo, si vienen por el lifestyle, necesitan un buen producto inmobiliario para quedarse.

Se retroalimenta: si hay buena restauración, buen branding internacional, buena experiencia… la gente se enamora del destino. Y cuando un cliente está feliz, trae a otros. Es como en vuestro negocio: un cliente contento te trae diez más. Esa es la visión de Zazou Belounis.

La expansión de Nota Blu a Madrid y Doha traza un triángulo muy similar al de muchos de nuestros clientes: Costa del Sol, capital europea y hubs internacionales del Golfo. ¿Cómo se gestiona esa expansión sin perder la esencia “marbellí” del concepto?

Manteniendo identidad y adaptando lo necesario. En Doha, por ejemplo, envié a cuarenta personas de cocina y sala para formación. Eso es clave: el equipo transmite la esencia.

Y luego adaptas con inteligencia: platos, ritmo, ambiente… sin traicionar el concepto. La esencia marbellí no es “hacer lo mismo”, es mantener el alma: servicio impecable, elegancia, y esa sensación de experiencia. Así lo trabaja Zazou Belounis.

Hablando ahora de la expansión del grupo, más allá de la parte creativa, ¿Qué criterios manejáis a la hora de elegir una nueva localización? ¿Qué debe tener un lugar para que Casanis decida invertir allí?

Primero, visión: que el lugar “te hable”. Como me pasó con La Plage: estaba a unos kilómetros de Marbella y pensé “¿va a funcionar?”, porque aquí a la gente le cuesta moverse… pero lo vi claro.

Segundo, que el grupo crezca de manera sana, orgánica. Yo no me meto en riesgos que pongan en peligro el grupo. Y tercero, pensar en largo plazo, como en Madrid.

Ahora estamos mirando cosas: Marruecos, Marrakech… también Miami me encanta. Pero está todo under negotiation. Y siempre con una idea fija: mi base será Marbella. Para Zazou Belounis, expandir es también traer gente a descubrir Marbella.

Imaginemos por un momento que estás asesorando a un comprador de vivienda de lujo —como los que atendemos cada día en Pure Living— sobre cómo elegir zona en Marbella. Desde tu visión como restaurador e inversor, ¿Qué factores del entorno serían para ti determinantes en la decisión?

El lifestyle. Que puedas hacer deporte, estar con la familia, comer bien, vivir relajado. Marbella te da eso: colegios fantásticos, seguridad, calidad de vida real. En una gran ciudad pierdes mucho tiempo y no ves a tus hijos.

Aquí, en cambio, puedes tener un día perfecto con deporte, trabajo, playa, siesta y familia. Y eso, para mí, no tiene precio. Es lo que recomendaría Zazou Belounis.

Cambiando de registro… si tuvieras que elegir un plato de cualquiera de tus restaurantes para recomendar a quien aún no conoce Casanis Group, ¿Cuál sería y por qué?

El tartar con las patatas fritas. Sin duda. Es un clásico, hay que probarlo.

Después, en la playa, me encanta la lubina o la entrecôte. En Nota Blu, la lubina en crudo tipo Wellington con una salsa beurre blanc, o el lenguado con una salsa donde hemos añadido miso, porque por eso digo “New Brasserie”: viajamos un poquito. Y en Mamzel… tequila, show y disfrutar. Así come Zazou Belounis.

Un día en la vida de Zazou Belounis

Y ahora te pido algo especial: diseña el día perfecto en Marbella según Zazou Belounis. Desde el desayuno hasta la noche, combinando tus espacios y tus rincones favoritos de la ciudad.

Levantarme, llevar a mis hijos al cole, hacer deporte, ir a la oficina, almorzar en la playa, hacer mi siesta, pasar tiempo con mis hijos, ir al restaurante y dormir. Ese es mi ideal.

Sin deporte no puedo: correr por el paseo, gimnasio… Y me encanta que Marbella cada vez tenga más opciones saludables. Para Zazou Belounis, este ritmo es el verdadero lujo.

Como comentábamos antes, acabáis de abrir en Madrid con gran éxito, estáis presentes en Marbella y Doha… ¿Puedes adelantarnos si hay algún proyecto nuevo en camino o alguna ciudad que Casanis tenga ahora mismo en el radar?

Hay proyectos, sí. Marrakech está en el radar, y Miami me encanta. Pero hoy por hoy no puedo decir exactamente porque está todo under negotiation.

Lo que sí tengo claro es que mi base siempre será Marbella. Y mi objetivo es que Marbella tenga más meses fuertes en invierno: antes eran 4 meses de temporada y ahora son 5 o 6. Tenemos que ofrecer cosas para que la gente se quede también en invierno. Es una obsesión de Zazou Belounis.

Como creador de experiencias, ¿Qué te gustaría que sintiera alguien cuando entra por primera vez en un espacio de Casanis Group como por ejemplo Mamzel? ¿Cuál es la emoción que buscas despertar en clientes tan exigentes como los que frecuentan tus negocios?

Sorpresa. Que digan “wow”. Mamzel es venir a cenar y, al mismo tiempo, vivir un show con artistas, cambios constantes, una puesta en escena que dura dos horas y media.

Y además, cada año cambiamos de concepto y temática. Es complicado porque tienes que renovarte siempre, pero esa es la magia: que cada visita sea una experiencia, un recuerdo. Eso busca Zazou Belounis.

Y ya para terminar, una pregunta que me gusta hacer a quien tiene una conexión especial con esta ciudad: si tuvieras que describir Marbella con una imagen, con un color, un olor o un sonido —algo que no sea una palabra—, ¿Cuál sería y por qué?

El sol en la piel por la mañana y el sonido del mar cuando estás en el paseo. Y también el ruido de un restaurante en invierno, cuando la gente habla y el ambiente está vivo. Es energía.

Marbella es deporte, familia, naturaleza, buena comida, y una forma de vivir que no encuentro en otra ciudad. Por eso Zazou Belounis siempre dice: venid a descubrirla, porque ha cambiado muchísimo y hay que vivirla para entenderla.

Puedes ver la entrevista completa a Zaou Belounis en nuestro canal de Youtube.